Jean-Michel Folon naît le 1er mars 1934 à Uccle, en Belgique. Durant l’année académique 1954-1955, il suit les cours d’esthétique industrielle de l’École nationale des Arts visuels de La Cambre. Encouragé par ses professeurs et son oncle Étienne Samson, il quitte Bruxelles pour Paris en 1955 et s’installe dans un pavillon de jardinier à Bougival.
Folon se distingue dans l’illustration par de larges dégradés à l’aquarelle et l’utilisation de personnages aux contours volontairement schématiques. Ses œuvres reflètent les interrogations de la société occidentale post‑mai 68, avec des personnages errant dans des paysages dénudés ou des espaces urbains oppressants. Occasionnellement comédien, il joue dans des films tels que La Chute d’un corps et L’Amour nu.
En 1983, il dessine le premier logo d’Apple, « Mr. Macintosh », puis en 1989, le logo de l’exposition philatélique internationale Philexfrance 89 et le logo « Les Oiseaux » pour la commémoration de la Révolution française. Folon s’engage également pour les droits humains, illustrant la Déclaration universelle des droits de l’homme et participant à diverses campagnes pour Amnesty International. Il épouse successivement Colette Portal et Paola Ghiringhelli et meurt le 20 octobre 2005 à Monaco des suites d’une leucémie.
La Fondation Folon, créée par l’artiste en 2000 dans le parc du domaine Solvay à La Hulpe, présente plus de trois cents œuvres dans un espace conçu par Jean-Pierre Cluysenaar. En 2015, la Fondation ouvre « L’atelier Folon » à Monaco pour promouvoir son œuvre. À l’occasion du 10e anniversaire de la Fondation, la Poste belge émet un carnet de dix timbres-poste « Folon » le 16 octobre 2010.
