Né à Paris le 14 avril 1920 dans la cité d’artistes de La Ruche, Jacques Yankel, fils du peintre Michel Kikoine, passe une enfance précaire mais entourée d’art. Sa scolarité est difficile et il est refusé à l’École des arts appliqués et aux Beaux-Arts de Paris. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaille en imprimerie et devient assistant géologue à Toulouse, où il obtient un diplôme supérieur en géologie et se marie avec Raymonde Jouve.
En 1949, il participe à la carte géologique de l’Afrique-Occidentale française, développant un intérêt pour l’art africain. Encouragé par Jean-Paul Sartre à se tourner vers la peinture, il revient à Paris en 1952 et expose pour la première fois à la galerie Lara Vinci. Ses premiers succès arrivent au milieu des années 1950, avec plusieurs prix dont le prix Neumann et le prix Fénéon. De 1957 à 1959, il expose et voyage au Maghreb, aux Baléares, à Genève et en Israël.
Il enseigne à l’École des beaux-arts de Paris de 1968 à 1985, influençant la génération du mouvement Vohou-vohou et organisant l’exposition Arts africains - Sculptures d’hier, peintures d’aujourd’hui. Dans les années 1970, il s’inspire de la littérature et de la Thora, travaille les galets et les dalles de ciment, et développe un graphisme soigné. Les années 1980 le voient se concentrer sur les assemblages d’objets hétéroclites et l’exploration des traits et masses de couleur.
Dans les années 1990, il continue d’expérimenter avec les ex-voto et reliquaires, libérant son imagination à travers des objets puisés dans le folklore artisanal et urbain. Jacques Yankel décède le 2 avril 2020 à Aubenas (Ardèche), laissant derrière lui une œuvre profondément originale, mêlant expressionnisme, influences africaines et inventivité formelle.
