Fils d’un sculpteur sur bois, Jacques Chapiro naît le 19 juin 1897 à Dunebourg (Dvinsk), aujourd’hui Daugavpils en Lettonie. Son éducation artistique débute très tôt et se poursuit de façon académique : il étudie à l’école des beaux-arts de Kharkov en 1915, puis à celle de Kiev en 1918. En 1921, il rejoint l’École des beaux-arts de Petrograd où il travaille parallèlement comme aide-décorateur auprès de Meyerhold, figure du théâtre constructiviste. Il collabore ensuite avec Stanislavski et Vakhtangov, approfondissant son lien avec le milieu théâtral.
En 1925, il s’installe à Paris et trouve résidence à la cité d’artistes de la Ruche, où il reste cinq ans et se lie notamment à Chaïm Soutine. Dans les années 1930, ses portraits marquent par une expressivité singulière : torsion des visages, intensité chromatique et compositions puissantes qui annoncent certains développements futurs de Francis Bacon. Les historiens ont également noté des proximités stylistiques avec Vincent Van Gogh et Soutine.
La Seconde Guerre mondiale le conduit à l’exil dans le sud de la France, d’abord à Carpentras puis à Serres, dans les Hautes-Alpes. Après le conflit, il voyage en Italie avant de revenir à Paris. Dans les années 1960, il s’attelle à un récit anecdotique retraçant la vie quotidienne des artistes de la Ruche. En 1967, face au projet de démolition du site, il fonde avec Marc Chagall un comité de sauvegarde, obtenant sa préservation. Jacques Chapiro décède à Paris le 11 décembre 1972, laissant derrière lui une œuvre profondément ancrée dans l’histoire de l’École de Paris.
