Issu d’une famille modeste, Félix Ziem naît le 25 février 1821 à Beaune. Après des études à l’École des beaux-arts de Dijon, il s’oriente vers la peinture, influencé par ses nombreux voyages. L’Italie, et particulièrement Venise, marque profondément son style, tout comme ses séjours en Russie et au Moyen-Orient.
À Paris dès 1849, il garde un attachement à Barbizon et à Martigues, surnommée « La Venise provençale ». Ami de Théodore Rousseau et de Jean-François Millet, il s’inscrit dans le cercle des peintres de Barbizon. En 1857, il reçoit la Légion d’honneur, et ses toiles sont exposées au Louvre de son vivant, un honneur rare à l’époque.
Voyageur infatigable, il parcourt Constantinople, l’Égypte, l’Algérie et la Grèce. En 1904, il épouse Ursule Treilles. La Ville de Martigues lui rend hommage en créant le musée Ziem en 1910. Il s’éteint à Paris le 10 novembre 1911 et repose au cimetière du Père-Lachaise.
