Né à Épinal d'un père fabricant de cartes à jouer originaire de Mauvages dans la Meuse, il succède à son père en 1773 à la tête de la "Fabrique de Pellerin". Après avoir exercé comme horloger, il étend son activité à partir de 1796 et crée l'Imagerie Pellerin, révolutionnant la production d'images populaires par la gravure sur bois colorée au pochoir.
Son innovation majeure réside dans l'industrialisation de ce qui était jusqu'alors un artisanat. Dès 1800, il développe une production de masse d'images religieuses, d'almanachs, de faits d'armes, légendes et contes, distribuées par colportage de ville en ville. L'Imagerie Pellerin connaît notamment son heure de gloire avec les paper dolls, poupées de mode à découper d'origine anglaise, imprimées avec garde-robe amovible.
En 1822, sous la Restauration, il cède son activité à son fils Nicolas (né en 1793) et à son gendre Pierre-Germain Vadet, qui modernisent l'entreprise en abandonnant la gravure sur bois pour la lithographie à partir de 1840. L'affaire est ensuite reprise par son petit-fils Charles-Nicolas Pellerin (1827-1887) dès 1853, période durant laquelle l'imprimerie emploie 66 ouvriers, puis 140 en 1860.
L'héritage de Jean-Charles Pellerin dépasse largement son époque : il a créé un phénomène culturel durable dont l'expression "image d'Épinal" témoigne encore aujourd'hui. Son génie entrepreneurial a transformé une production artisanale locale en industrie nationale, contribuant à démocratiser l'accès à l'image et à forger l'imaginaire collectif français.
