Dans la lignée de François Gérard et Horace Vernet, Detaille perpétue la tradition de la peinture militaire française à une époque où ce genre commence à décliner. Son approche se caractérise par une représentation fidèle à la réalité, cherchant à dégager l'élément essentiel de chaque scène représentée.
Sa notoriété s'établit principalement grâce à ses œuvres consacrées à la guerre franco-allemande de 1870. Ces toiles, parfois tragiques et d'un réalisme cru, mettent en lumière les actions héroïques des soldats français dans un contexte de défaite nationale. Cette approche documentaire et patriotique répond aux attentes d'une société française meurtrie par la défaite et la perte de l'Alsace-Lorraine.
Son chef-d'œuvre "Le Rêve", réalisé en 1888, illustre parfaitement sa démarche artistique. Cette œuvre exalte les gloires militaires passées dans un contexte politique tendu entre la France et l'Allemagne, témoignant de sa capacité à transformer l'art en vecteur de mémoire nationale et de réconciliation avec l'histoire militaire française.
Sa renommée dépasse largement son époque, faisant de lui une figure emblématique qui influence durablement la représentation des conflits militaires. Vivant principalement entre Paris et Ville-d'Avray, il développe une œuvre considérable documentant avec précision l'évolution des uniformes et des tactiques militaires.
La conservation de son fonds d'atelier au musée de l'Armée depuis 1915 témoigne de la reconnaissance institutionnelle de son travail. Cette préservation permet aujourd'hui d'apprécier non seulement ses œuvres achevées mais aussi ses études préparatoires, révélant la méthode rigoureuse d'un artiste soucieux d'authenticité historique et de vérité documentaire.
