Peintre, illustrateur, caricaturiste et créateur prolifique, Hatem El Mekki occupe une place centrale dans l’histoire de l’art moderne en Tunisia. Son œuvre, à la croisée des cultures orientales, européennes et méditerranéennes, reflète autant son parcours personnel que les profondes mutations politiques et culturelles de son époque.
Des origines cosmopolites au service d’un regard singulier
Né le 16 mai 1918 à Jakarta, d’un père tunisien et d’une mère indonésienne d’origine chinoise, Hatem El Mekki grandit dans un environnement marqué par le métissage culturel. En 1924, un long voyage le conduit en Tunisia, pays qui deviendra le centre de sa vie artistique.
Très tôt remarqué pour son talent de dessinateur, il bénéficie de bourses d’études qui lui permettent de poursuivre sa formation à Lyon puis à Paris. Ce passage par la France est décisif : il y découvre les grands courants esthétiques du XXe siècle et affine un langage plastique personnel, nourri autant par la modernité européenne que par ses racines asiatiques.
Un artiste engagé dans l’histoire tunisienne
Au-delà de son activité de peintre, Hatem El Mekki s’illustre comme caricaturiste politique sous le pseudonyme de Mahmoud. Par ses dessins incisifs, il accompagne la lutte pour l’indépendance tunisienne et affirme le rôle de l’artiste comme témoin actif de son temps.
Après l’indépendance de la Tunisia en 1956, il participe activement à la construction de l’identité visuelle du jeune État. Son travail dépasse alors largement le cadre de la peinture de chevalet.
Une œuvre multiple entre tradition et modernité
L’univers artistique de Hatem El Mekki est profondément marqué par la diversité de ses influences. On y retrouve l’héritage décoratif du batik indonésien, la lumière méditerranéenne, ainsi qu’un goût affirmé pour la figuration.
Ses compositions mettent souvent en scène des personnages, des scènes de vie, des paysages et des motifs décoratifs dans lesquels la couleur joue un rôle essentiel. Cette synthèse originale séduit aussi bien les collectionneurs européens que les institutions tunisiennes.
Son talent s’exprime également à travers de nombreux supports : affiches, mosaïques, illustrations officielles, timbres-poste et billets de banque. Entre 1957 et 1995, il réalise pas moins de 454 modèles de timbres et de billets pour la Tunisia, participant durablement à l’imaginaire visuel national.
Un héritage majeur de l’art tunisien
Décédé le 23 septembre 2003 à Carthage, Hatem El Mekki demeure l’une des figures majeures de la création tunisienne du XXe siècle.
Son œuvre se distingue par sa capacité à unir plusieurs mondes — l’Asie, l’Europe et l’Afrique du Nord — dans une écriture plastique immédiatement reconnaissable. Aujourd’hui encore, il est considéré comme un artiste essentiel pour comprendre l’émergence d’une modernité picturale en Tunisia.